Durante muchos siglos, la química ha estudiado los cambios en la materia y buscando la forma de interpretar y comprender los fenómenos que rodean al ser humano en su vida diaria. Desde la época de los griegos hasta aproximadamente el siglo XVI, los alquimistas describieron cuatro componentes de la naturaleza: tierra, aire, fuego y agua; con la cualidades de calor, frio, húmedo o seco.
Los alquimistas
Hacia el siglo VIII, los alquimistas creían que podían reordenar estas cualidades en tal forma, que metales como el cobre y el plomo se pudieran convertir en oro o plata. Buscaron una sustancia desconocida llamada piedra filosofal, que creían que convertiría los metales en oro y conservaría la juventud y pospondría la muerte. Aunque estos esfuerzos fracasaron, los alquimistas proporcionaron información acerca de los procesos y reacciones químicas implicadas en la extracción de metales de los minerales.
Los alquimistas también diseñaron parte del equipo del primer laboratorio y desarrollaron procedimientos básicos de laboratorio. Estos esfuerzos tempranos constituyeron las primeras observaciones y experimentos que usaron el método científico.
Paracelso
Un alquimista que usó el nombre de Paracelso (1943 – 1541), pensaba que la alquimia no solo buscaba producir oro, sino también reparar nuevas medicinas. A través de la observación de experimentos, vio al cuerpo como una serie de procesos químicos que se podían desequilibrar mediante ciertos compuestos químicos y volver a equilibrarlo mediante el uso de minerales y medicinas. Por ejemplo, determinó que las enfermedades pulmonares de los mineros eran causadas por la inhalación de polvo, no por espíritus subterráneos.
También planteó que el bocio era un problema causado por beber agua y trató la sífilis con compuestos de mercurio. Su opinión de las medicinas era que la dosis correcta hacía la diferencia entre un veneno y una cura. En la actualidad, esta idea es parte del análisis de riesgo de las medicinas. Paracelso transformó la alquimia de tal forma que ayudó a establecer la medicina y química moderna.
Analiza y responde
1. ¿Qué importancia le atribuye el texto a la alquimia?
2. ¿Qué áreas científicas se relacionan con esta disciplina?
3. ¿Cuál es la labor de un alquimista?
4. ¿Qué importancia tuvo Paracelso en la química actual?
5. ¿Qué características tiene la química moderna?