Las radiaciones atacan principalmente a las células que se reproducen mas, como las del sistema reproductor y células cancerosas.
1. Los rayos alfa, debido a su poder de penetración y corto alcance (son frenados por el aire luego de recorrer 4 a 5 cm) no dañan a la materia viva, pero si se ingiere los elementos radioactivos (como uranio, radio, radón, etc.) con los alimentos contaminados o al respirar aire contaminado, al acumularse estos en alguna parte de nuestro organismo, producen daños internos (generan células cancerosas) debido a los rayos alfa emitidos de alto poder ionizante.
Contador geiger, aparato muy utilizado en medicina, minería, geología, industria, etc..para detectar radiaciones que emiten cuerpos materiales radioactivos
2. Los rayos beta, debido a su mayor poder de penetración en relación a los rayos alfa, y mayor poder ionizante que los rayos gamma, causan mayores daños superficiales en la materia orgánica o viva, producen quemaduras sobre la piel y dañan los ojos de manera similar a los rayos ultravioleta, UV, del sol. Si la exposición a los rayos beta es constante o prolongada, produce cáncer a la piel, pero no llega a los órganos internos si es por ingestión.
3. Los rayos gamma, son los que causan mayor daño a la materia viva, pues llegan con facilidad a los órganos internos debido a su elevado poder de penetración. Causa quemaduras internas, producen esterilización y mutación de genes (al atacar al núcleo del ADN, alteran los cromosomas de una persona), por lo tanto sus descendientes serán anormales o deformes.
Los rayos gamma producen náuseas, vómitos y diarrea, pero si la dosis es alta sobrevendrá la muerte en cuestión de días. El daño provocado a las células por la radiación gamma es acumulativo, por lo tanto las dosis pequeñas durante un periodo largo de tiempo pueden ser tan dañinas como una dosis elevada en una sola vez. Debido a ello, la dosis de la radiación absorbida por los trabajadores que laboran en centrales o laboratorios nucleares debe ser registrada cuidadosa y continuamente. Si una persona recibe mucha radiación por un periodo de tiempo mayor de lo especificado, debe ser retirado temporalmente del lugar.
Los rayos gamma se emplean para destruir las células cancerosas, para ello se emplea el Co-60 mediante la técnica de “baños de cobalto”. Mas adelante, en radioisótopos, veremos otras aplicaciones de rayos gamma.