Figura: Experimento que muestra el poder de penetración de las radiaciones radioactivas.
Vemos que los rayos alfa (α) son detenidos solo por una lamina muy delgada de aluminio (0.1 mm), los rayos beta (β) son detenidos por una lámina de plomo de 3 mm de espesor; y los rayos gamma (γ) son mas penetrantes, se detienen por una gruesa capa de hormigón (30 cm de espesor), por lo tanto el orden del poder de penetración es:
α < β < γ
La explicación de esta desigualdad está en relación a dos factores: masa y velocidad de las radiaciones. Los rayos alfa son de mayor masa, por lo que encuentra mayor resistencia de parte de los átomos metálicos, y además poseen menor velocidad; los rayos gamma son energía pura y de mayor velocidad, por lo que encuentran menor resistencia para atravesar láminas metálicas o de cualquier otro cuerpo material. Además los rayos alfa se detienen luego de recorrer 4 á 5 cm en el aire y al ganar electrones de las moléculas componentes del aire se convierten en átomos neutros de helio.
