Es el primer miembro de los alcanos y el mas sencillo de los hidrocarburos, es llamado también Formeno. Es conocido como gas de los pantanos, por hallarse en los gases que se forman en la putrefacción de restos vegetales en las aguas pantanosas.
La acumulación de metano puede hallarse con frecuencia en los yacimientos de carbón de piedra, donde mezclado con aire en cierta proporción, se le llama gas grisú, siendo así muy explosivo y causa de muchos accidentes.
La atmósfera de grandes planetas como Saturno y Júpiter contienen mucho metano, lo que indica que el metano puede surgir en condiciones naturales y sin la presencia de vida orgánica.
Una de las teorías sobre el origen de la vida, sostiene que esta surgió cuando la tierra estaba rodeada de una atmósfera que contenía CH4 , NH3 , H2O y H2 . La energía solar y las descargas eléctricas permitieron la desintegración de estas moléculas hasta radicales libres, los cuales se convirtieron en compuestos orgánicos complejos incluyendo los aminoácidos.