Son compuestos orgánicos que presentan en sus moléculas dos grupos funcionales, el grupo amino (-NH2) y el grupo carboxilo (-COOH), dando a la molécula características ácidas y básicas a la vez.
Los aminoácidos son compuestos primordiales de las proteínas, ya que la unión de cientos de estructuras básicas origina una macromolécula con sus propias características físicas y químicas, denominada proteína.
Cuando en una molécula de aminoácido el grupo amino está unido al carbono contiguo al grupo carboxilo, se denomina alfa-aminoácido y cuando se encuentra en el segundo carbono después del grupo carboxilo, se denomina beta-aminoácido. En los seres vivos se encuentra generalmente los alfa-aminoácidos.
Si se considera que las proteínas están formadas por cientos de aminoácidos y existen miles de variedades de proteínas, aparentemente los aminoácidos son una serie muy numerosa de compuestos, pero esta apreciación es en realidad falsa
Tan solo se necesitan 20 aminoácidos para elaborar toda la variedad de proteínas y de estos 20 tenemos que ingerir menos de la mitad porque no podemos sintetizarlos. La variedad de proteínas se logra por la forma en que se pueden unir los aminoácidos entre sí.
Nomenclatura de los aminoácidos
Los aminoacidos presentan nombres comunes, que en la actualidad aún se usan, sobre todo en biología. Por ejemplo:
- Alanina (Ala)
- Valina (val)
- Glicina (Gly)
- Fhenilamina (Phe)
- Tirosina (Tyr)
- Ácido aspártico (Asp)
- Lisina (Lys)