La luz que emite el sol es una forma de energía radiante. Cuando se hace pasar la luz blanca de una lámpara a través de un prisma, la luz se separa en un espectro continuo o arcoíris de colores (ver figura).
Isaac Newton utilizó un prisma para descomponer la luz blanca del sol en sus componentes.
¿Qué es el espectro electromagnético?
El espectro electromagnético es un conjunto de ondas que van desde las ondas con mayor longitud – como las ondas de radio –, hasta los que tienen menor longitud de onda, como los rayos gamma (ver imagen).
Las ondas con mayor longitud de onda tienen menor frecuencia y los de menor longitud de onda tienen mayor frecuencia.
Rayos gamma
Tienen las longitudes de onda más cortas y las frecuencias más altas conocidas. Son ondas de alta energía capaces de viajar a larga distancia a través del aire; además son las mas penetrantes.
Rayos X
Los rayos X tienen longitudes de onda mas larga que los rayos gamma, pero menores que la radiación ultravioleta, y por lo tanto, su energía es mayor que la de estos últimos.
Se utilizan en diversas aplicaciones científicas e industriales, pero principalmente en medicina, como en el caso de las radiografías.
Los rayos X son emitidos por electrones del exterior del núcleo, mientras que los rayos gamma son emitidos por el núcleo.
Radiación ultravioleta (UV)
Es la porción del espectro electromagnético que se encuentra entre los rayos X y la luz visible. La radiación UV tiene longitudes de onda mas corta que las de la luz visible.
Se emplean tres categorías: UV-A, UV-B, UV-C , para identificar las longitudes de onda de UV largas, medianas y cortas, respectivamente. Nuestra atmósfera elimina las longitudes de onda UV-C por filtración.
Luz visible
Es la parte del espectro electromagnético que los ojos humanos son capaces de detectar.
Cubre todos los colores, del azul a 400 nm., al rojo a 700 nm. La luz azul contiene mas energía que la roja. Todas las longitudes de onda comprendidas en este intervalo de valores pertenecen al espectro visible.
La mezcla de todas las longitudes de onda de la luz visible da por resultado la luz blanca.
Radiación infrarroja (IR)
Es la parte del espectro electromagnético que se encuentra entre la luz visible y las microondas. El sol es la fuente natural mas importante de radiación infrarroja.
Los rayos infrarrojos tienen longitud de onda muy larga para ser visible al ojo humano, pero poseen las frecuencias para interactuar con las moléculas y producir vibraciones moleculares. Por ejemplo, el control remoto de un televisor o videograbadora utiliza un haz de radiación infrarroja.
Microondas y radar
Las longitudes de onda del microondas y del radar son similares y mas largas que las longitudes de onda IR.
Ondas de radio
En 1887, Heinrich Hertz consiguió detectar ondas de radio que tenían una longitud del orden de un metro. La región de ondas de radio se extiende desde algunos Hertz hasta 109 Hertz, con longitudes de onda desde muchos kilómetros hasta menos de 30 cm.