Lavoisier (1743 – 1794), el mas brillante químico francés, logró explicar la naturaleza verdadera de la combustión y destruye por completo la teoría del flogisto. En su obra “Tratado elemental de la química” publicada en 1789, crea las bases de la química moderna y por ende del método científico para las investigaciones en la ciencia.
Logró explicar la combustión con su famoso “experimento de doce días” que describimos a continuación: Introdujo 4 onzas de mercurio puro en un recipiente de vidrio sellado, escribió “luego encendí el horno y lo mantuve así durante 12 días”. Al segundo día habían empezado a aparecer diminutas partículas de color rojo sobre la superficie del mercurio. Cuando la mayor parte del mercurio se hubo convertido en un polvo, Lavoisier quitó el recipiente de vidrio, que había pesado antes del experimento, y su contenido lo pesó nuevamente y observó que no hubo aumento de peso. Como el recipiente estaba sellado, nada pudo entrar o escapar durante el calentamiento. Sin embargo cuando rompió el sello, notó que el aire entraba violentamente al recipiente, que según el indicaba que parte del aire del recipiente se había consumido durante el calentamiento, y había dejado espacio para que penetrara mas aire.
Después de que entro el aire al recipiente, lo pesó una vez mas y comprobó el aumento en peso. Dedujo entonces que este aumento igualaba el peso de algo que estaba en el aire contenido en el recipiente y que se había combinado con el mercurio, formando el polvo rojo (HgO). Invirtió el experimento original, pesó un poco de polvo rojo y lo calentó, observando que se convertía en mercurio y un gas idéntico al “aire desflogisticado” de Priestley (O2).
Además comprobó que la masa total (mercurio+ gas) era idéntico a la masa de polvo rojo. ¡Se había demostrado experimentalmente la ley de conservación de masa! Concluyó que el gas que había en el aire era el responsable de la combustión. Le dio el nombre oxígeno (que significa engendrador de ácidos) a este gas.
El experimento de Lavoisier podemos resumirlo con las siguientes ecuaciones modernas:
Lavoisier establece la noción precisa de sustancias puras y adopta el concepto de “elemento” de Robert Boyle, halla la composición del aire por síntesis y por análisis, le da el nombre de hidrógeno (engendrador de agua) al “aire inflamable” de Cavendish y que para toda combustión era imprescindible el oxígeno. En todas sus investigaciones utiliza la balanza para comprobar sistemáticamente la ley de conservación de masa, “nada se pierde, nada se crea”.
La revolución química producida por las ideas de Lavoisier condujo a una nueva nomenclatura, que hoy nos parece tan natural, en la que los nombres de los cuerpos dan idea de su constitución.
Esta tarea fue debida a cuatro eminentes químicos: Lavoisier, Guyton de Morvean, Berthollet y Foureroy, quienes publicaron en 1787 una obra titulada “Método de nomenclatura química”, en la que se introducen nombres que aún se utilizan.
La obra de Lavoisier, extensísima en el campo químico, invadió otras ciencia, fue el fundador de la fisiología debido a sus estudios sobre la respiración, donde el oxígeno juega un papel importantísimo. Fue el primer científico que realizó sus investigaciones con verdadero método científico.
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