El Zinc se encuentra en su mayor parte en forma de sulfuros (ZnS), denominado blenda o esfalerita; o como carbonatos (ZnCO3), denominado smithsonita.
Se emplea para cubrir el acero mediante el proceso de galvanización, para protegerlo de la corrosión atmosférica.
Como óxido (ZnO) se emplea en la fabricación del “cemento dental”, vidrio, pinturas, objetos cerámicos, productos de goma como llantas y cámaras, y en medicina como antiséptico.
Aleaciones del Zinc
Con pequeñas cantidades de plomo y cadmio se utilizan como envoltura de las pilas eléctricas y forma el polo negativo. Con el aluminio, magnesio y cobre e obtiene una aleación denominada “zamak”, el cual se utiliza en las piezas de automóviles, utensilios domésticos, productos de ferretería, candados, etc..
El proceso de extracción es a partir de la flotación del concentrado del mineral, el producto obtenido es oxidado a la forma de ZnO en los hornos de tostación, a este producto se denomina calcina:
2ZnS + 3O2 → 2ZnO + 2SO2
LA “calcina” es lixiviada (disuelta) con ácido sulfúrico para formar una solución de sulfato de zinc (ZnSO4), esta solución pasa a una etapa de purificación donde es separado de otros elementos no deseables, precipitándolos como sulfatos insolubles.
ZnO + H2SO4 → ZnSO4 + H2O
La solución purificada se somete a una electrodeposición en donde al suministrarse corriente eléctrica, los iones de zinc se adhieren al cátodo, que es una plancha de acero inoxidable formando una lámina de zinc de alta pureza.
Estas láminas se retiran, se funden y se moldean en lingotes para su comercialización.