El oro es un metal amarillo, blando; se caracteriza por ser el mas maleable y dúctil de todos los metales. Es muy denso (19,3 g/mL) y presenta gran resistencia a la corrosión y oxidación. No es soluble en H2SO4 , HCl , FeCl3 , pero si se disuelve en una mezcla de HNO3 y HCl concentrados denominado “agua regia”.
El oro puro no se emplea para la fabricación de joyas o monedas por ser demasiado blando, por lo que se mezclan con Cu, Ag, Pt y otros metales de modo que su pureza o ley se expresan en kilates, el oro puro es de 24 kilates.
El oro se presenta en algunos minerales comunes tales como electrum (Au – Ag) y calaverita (AuTe2)
Generalmente se encuentra en estado nativo, asociado en yacimientos primarios (minerales de plata y cobre), en yacimientos polimetálicos (minerales de plomo y zinc), en yacimientos secundarios (diseminados de baja ley). En otros casos se encuentra en vetas asociado a minerales como pirita (FeS2), arsenopirita, galena y blenda.
Metalurgia del oro
El oro es un metal de baja reactividad química y por ello que existe en estado nativo, a veces se encuentra como telururo de oro (Au2Te3). Se encuentra asociado a minerales de plata y cobre en yacimientos primarios en forma de vetas y diseminados y en yacimientos aluviales considerados secundarios en forma de pepitas debido a su alta densidad, el Oro se puede concentrar por gravedad. Los procesos mas importantes de extraer el oro son:
1. Amalgamación: Es un proceso en el cual los metales nativos son separados de los minerales no metálicos que forma la ganga. Las arenas o rocas pulverizadas se lavan previamente, luego se amalgama por disolución acuosa con mercurio; posteriormente se destila y se separa el oro. El mercurio líquido es recuperado.
2. Cianuración: Este proceso se emplea para menas de grado muy bajo, se opera con trajes especiales para protegerse del cianuro. La mena se trata con una disolución de NaCN que se hace burbujear con aire, se produce un complejo que es muy soluble en medio básico.
8Au + 8NaCN + 2H2O + O2 → 4NaAu(CN)2 + 4NaOH
Posteriormente la disolución básica de oro cianurado se reduce con zinc en polvo.
3. Absorción sobre carbón activado: El principio de la recuperación del oro por el carbón activado radica en las propiedades que tienen las materias carbonaceas activadas de absorber el oro contenido en las disoluciones de cianuro.