En general, es cualquier elemento o compuesto químico que se encuentre en la naturaleza; en mineralogía y geología son compuestos y elementos formados mediante procesos inorgánicos. El petróleo y el carbón que se forman por la descomposición de la materia orgánica, no son minerales en sentido estricto.
Se conocen actualmente mas de 3000 especies de minerales, la mayoría de los cuales se caracterizan por su composición química, su estructura cristalina y sus propiedades físicas.
Se pueden clasificar según su composición química, tipo de cristal, dureza y apariencia (color, brillo y opacidad). En general los minerales son sustancias solidas, siendo los únicos líquidos el mercurio y el agua. Todas las rocas que constituyen la corteza terrestre están formados por minerales.
Los depósitos de minerales metálicos de valor económico y cuyos metales se explotan, se denominan yacimientos.