Al consumir alimentos que han sido procesados, hay una gran probabilidad de ingerir alimentos que se han sometido a irradiación. Datos recientes demuestran que en los Estados Unidos, mas de un 10% de vegetales se irradian con rayos X con la finalidad de combatir los hongos.
La dosis de Rayos X empleado para irradiar estos vegetales es equivalente a 60 millones de radiografías en el Tórax. Esta práctica se realiza ya hace mas de 50 años.
¿Cuando se comenzó a irradiar los alimentos?
En el año 1953, la armada de los Estados Unidos inició un programa experimental de irradiación de alimentos con el fin que las tropas pudieran tener comestibles frescos sin necesidad de refrigerarlos. El procedimiento es sencillo: los víveres se exponen a niveles altos de radiación para matar los insectos y las bacterias nocivas; luego se empacan en recipientes sellados en los que se pueden almacenar por meses sin que se descompongan.
Las fuentes de radiación utilizada para preservar la mayoría de los alimentos son el Cobalto-60 y el Cesio-137 (son emisores gamma: λ); también se pueden usar rayos X y los rayos de electrones.
¿Cuáles son los beneficios de irradiar alimentos?
El principal beneficio es que se reduce la demanda de energía, porque no hay necesidad de refrigerarlos, por lo que muchos de ellos pueden estar mas tiempo en los anaqueles, esto favorece a los países pobres donde hay niveles elevados de desnutrición y la gente trata de “engordar saludablemente”
Hay miedo al procedimiento de irradiar los alimentos, ya que se teme que éstos alimentos sean radioactivos, aunque aun no existan evidencias. Otra objeción es que la irradiación pueda destruir los nutrientes de los alimentos (vitaminas, aminoácidos). Es interesante notar que estos efectos se producen también durante la cocción de alimentos.
Foto: Las fresas irradiadas a 200 kilorads (derecha) aún están frescas después de 15 días de almacenamiento a 4°C; las que no fueron irradiadas están enmohecidas.
Dosis de irradiación de alimentos y sus efectos
1. Dosis baja (hasta 100 kilorads)
Inhibe el crecimiento de retoños en las papas, cebollas y ajos.
Inactiva la triquina en el cerdo.
Mata o evita la reproducción de insectos en los granos, frutas y vegetales cosechados.
2. Dosis media (100 á 1000 kilorads)
Retarda la descomposición de la carne, el pollo y el pescado al matar los microorganismos de putrefacción.
Disminuye la salmonela (y otros microorganismos patógenos que nacen en los alimentos) en la carne, el pescado y el pollo.
Prolonga el tiempo que pueden estar en exhibición las fresas y otras frutas al retardar el crecimiento de hongos.
3. Dosis alta (1000 á 10000 kilorad)
Esteriliza la carne, el pollo, el pescado y otros alimentos.
Mata microorganismos e insectos en especies y condimentos.