El núcleo atómico es la parte central del átomo y tiene carga eléctrica positiva.
El núcleo atómico concentra aproximadamente el 99,99% de la masa total del átomo.
El núcleo atómico está constituido por aproximadamente 232 partículas llamadas “nucleones” de los cuales dos partículas fundamentales: protones y neutrones, al conjunto de protones y neutrones se les denomina nucleones fundamentales, aunque también existen otras partículas inestables cuyo periodo de vida es del orden de microsegundos (us) o nanosegundos (ns) como el neutrino y el muón.
El núcleo es una zona de alta densidad cuyo valor aproximado es de 2,44 x 1014 g/cm3.
En el núcleo atómico predomina la interacción fuerte.
Hoy en día sabemos que los átomos no son indivisibles, están formados por partículas subatómicas fundamentales, estas partículas son:
1. Neutrón: Se encuentra normalmente, como el protón en los núcleos atómicos. El neutrón no tiene carga eléctrica, esta hecho de 3 quarks y no es una partícula estable en general. Cuando se encuentra libre fuera del núcleo, esta decae en un protón, una partícula beta y un neutrino.
El neutrón fue descubierto por el inglés James Chadwick en 1932. La masa del neutrón es ligeramente mayor que la del protón.
2. Protón: Es una partícula de carga eléctrica positiva con una masa mayor 1836 veces mayor a la del electrón.
Un protón está formado por 3 quarks y se encuentra normalmente dentro del núcleo atómico. En ambientes de muy alta energía como en el Sol, los protones se encuentran libres.