Llamada también escisión nuclear, consiste en que un núcleo pesado se rompe generando dos núcleos ligeros radioactivos o inestables, una gran energía (energía nuclear) en forma de calor y radiación principalmente, y neutrones de alta energía cinética.
La fisión nuclear tuvo como punto de partida en los experimentos de Enrico Fermi (1934) en la universidad de Roma – Italia, que consistió en el bombardeo de uranio natural con neutrones lentos, obtuvo así muchos núclidos artificiales de elementos transuránidos.
En 1938, los químicos alemanes Otto Hahn y Fritz Strassmann repitieron el experimento de Fermi y descubrieron un nuevo fenómeno: Fisión Nuclear. Demostraron que del uranio natural, solo uno de sus isótopos, el menos abundante, U – 235, era fisionable según la siguiente reacción nuclear.
Los científicos de Europa y América entendieron pronto dos aspectos importantes, que tuvieron consecuencias monumentales para el mundo:
1. La variación de masa (∆m) en fisión es muy grande, por lo tanto según la ecuación de Einstein (∆E = ∆m c2) generaría una energía descomunal.
2. Mediante una reacción rápida en cadena generaría una poderosa energía destructiva. De ese modo el mundo ingresó a la era nuclear.
Los físicos americanos comprobaron que solo el isótopo mas ligero del uranio (U-235) es fisionable y los productos eran muy variados y además radioactivos (complejos)
Figura: Esquema para la fisión nuclear. Un neutrón lento o térmico incide sobre un núcleo fisionable, generándose un núcleo inestable, este se fracciona generando nuevos núcleos ligeros radioactivos, neutrones veloces y energía nuclear.
La energía nuclear de fisión es muy grande comparado con la energía que se obtiene de los combustibles fósiles comunes. Actualmente la energía nuclear de fisión tiene múltiplos usos:
- Fines pacíficos: se emplea para generar energía eléctrica de gran potencia, en motores atómicos (empleadas en buques y submarinos ultramodernos de alto tonelaje y muy veloces), en baterías atómicas, que se emplean en vuelos espaciales de investigación científica, etc..
- Fines bélicos: para fabricar todo tipo de armas nucleares, como por ejemplo, la bomba atómica. La bomba atómica que destruyó la ciudad japonesa de Hiroshima fue en base al U-235, de una potencia de 20000 toneladas de trinitrotolueno (TNT) o 20 kilotones; y la bomba atómica que explosionó en Nagasaki fue en base al Pu-239 y de 20 kilotones.