Figura: experimento que muestra el poder ionizante de las radiaciones. Al atravesar un centímetro de aire, los rayos alfa producen mayor numero de iones cationes del aire y los rayos gamma menor número de iones cationes.
La ionización de átomos o moléculas por parte de las radiaciones consiste en que los electrones son expulsados de la envoltura electrónica por interacciones con las radiaciones, así:
1. La radiación alfa expulsa electrones de un átomo o molécula por choque (partícula – electrón) y por fuerza de atracción electrostática, donde el He+2 atrae a los electrones del átomo o molécula.
2. Los rayos beta expulsan electrones por choque y mediante fuerza de repulsión eléctrica.
3. La radiación gamma expulsa electrones porque, al interactuar con estos, les dota de alta energía cinética, suficiente como para abandonar átomos o moléculas.
De acuerdo al poder ionizante:
α > β > γ