Caucho vulcanizado
Como viste en el Capítulo anterior, el caucho es un polímero natural. Sin embargo, si el caucho natural se somete a un excesivo estiramiento pierde su elasticidad.
El agregado de una cantidad adecuada de azufre al caucho natural permite que el producto obtenido recupere su forma inicial, si se somete a un cambio drástico al estirarlo. Este proceso se denomina vulcanización y se aplica en la fabricación de neumáticos y muchos otros objetos indispensables en las actividades diarias. La estructura del caucho vulcanizado se aprecia en la siguiente figura:
• ¿Qué pasaría si se produce un entrecruzamiento excesivo en la vulcanización del caucho natural?
• ¿Qué usos tiene actualmente el caucho vulcanizado?
La figura a) representa al caucho natural, b) al caucho vulcanizado y c) al caucho vulcanizado sometido a estiramiento. El entrecruzamiento con azufre permite que el caucho estirado vuelva a la forma normal al dejar de estirarlo.
Celuloide
A mediados del siglo XIX, el estadounidense John Wesley Hyatt preparó un producto a base de celulosa parcialmente nitrada mezclada con alcanfor. Este producto, denominado celuloide, era transparente, duro y flexible. Entre otros usos, esta nueva sustancia permitió el desarrollo del cine, ya que las escenas eran registradas en filmes de celuloide, pero por su alta inflamabilidad se dejó de fabricar. Actualmente, las producciones cinematográficas se filman en cintas que se fabrican con acetato de celulosa.
Baquelita
En 1907, Leo Baekeland sintetizó el primer polímero sintético al hacer reaccionar el fenol con formaldehido (formalina). Al calentar ambos compuestos orgánicos se produce la baquelita, material insoluble y de consistencia dura (plástico termorrígido).