En general, las partículas coloidales, según su afinidad o su repulsión por el medio dispersor se clasifican como
- liófilos (que aman al medio dispersor) y
- liófobos (que odian o rechazan al medio dispersor).
Los colides mas importantes son aquellos en los que el medio dispersor es el agua. Estos coloides se clasifican en hidrofilicos (que aman el agua) y en hidrofobicos (que rechazan al agua). Como ejemplo de coloide hidrofilico tenemos la gelatina, donde las proteínas (moléculas gigantes o macromoléculas) son atraídas por las moléculas de agua mediante fuerzas de London y enlace puente de hidrogeno.
Los coloides hidrofobicos solo se pueden preparar en agua si se estabilizan de alguna forma, de lo contrario su falta de afinidad por el agua hace que se separen de ella. Una forma de estabilizar es mediante la absorción de iones en su superficie; estos iones adsorbidos interactúan con el agua y estabilizan el coloide, además la repulsión mutua entre partículas colídales con iones adsorbidos que tiene la misma carga evita que las partículas choquen y se hagan mas grandes
Los coloides hidrofobicos también pueden estabilizarse por la presencia de otras sustancias cuyas moléculas poseen un grupo hidrófobo y un grupo hidrófilo (por ejemplo jabón o detergente), estas sustancias se denominan agentes emulsificantes.
Una emulsión de aceite en agua se puede lograr con un poco de jabón.
Si se añade jabón la emulsión se queda para siempre. Cuando ocurre esto se dice que la reacción está emulsionada. El aceite actúa como sustancia emulsionante.