La alimentación de la población mundial en acelerado crecimiento, requiere que los agricultores obtengan cosechas mejores y mas abundantes. Cada año se utilizan en los suelos ciento de millones de toneladas de fertilizantes químicos para aumentar la calidad y el rendimiento de las cosechas. Además de dióxido de carbono y agua, las plantas necesitan por lo menos seis elementos para tener un crecimiento satisfactorio; Estas son: N, K, Ca, P, S y Mg.
Los fertilizantes nitrogenados contienen sales de nitrato (NO3-), sales de amonio (NH4+) y otros compuestos. Las plantas pueden absorber nitrógeno directamente, en forma de nitrato, pero las sales de amonio y amoniaco (NH3) primero se deben convertir en nitrato mediante la acción de las bacterias del suelo. La materia prima principal de los fertilizantes nitrogenados es el amoniaco, que se obtiene por la reacción entre el hidrógeno y el nitrógeno.
3 H2(g) + N2(g) → 2NH3(g)
El amoniaco en su forma líquida, se puede inyectar directamente al suelo.
Composición porcentual en masa de nitrógeno en cinco fertilizantes comunes:
| Fertilizante | % en masa de N |
| NH3 | 82,4 |
| NH4NO3 | 35 |
| (NH4)2 SO4 | 21,2 |
| (NH4)2 HPO4 | 21,2 |
| (NH2)2 CO | 46,7 |
Hay varios factores que influyen en la elección de un fertilizante:
1El costo de las materias primas necesarias para la elaboración del fertilizante que sea requerido para su utilización.
2La facilidad de almacenamiento de los fertilizantes, así como su transporte y empleo también juegan un rol muy importante en la elección de un fertilizante
3La composición porcentual en masa del elemento que se desea
4La adaptabilidad del compuesto, es decir si el compuesto es soluble en agua y si puede ser absorbido rápidamente por las plantas
Al considerar todos estos factores juntos, se encuentra que el NH4NO3 es el fertilizante nitrogenado mas importante en el mundo, a pesar que el amoniaco tiene el mayor porcentaje de nitrógeno en masa.