Si consideramos el eje que divide por la mitad a la molécula de agua vemos que podemos realizar una rotación sobre él. Si rotamos 180º la molécula sobre dicho eje, obtenemos la misma molécula con la posición de los átomos de H cambiada. Obtenemos una posición distinta pero equivalente, indistinguible de la inicial. Cuando esto sucede decimos que se trata de una operación de simetría, ya que nos deja la molécula en una posición equivalente a la inicial. El eje sobre el que hemos realizado la operación de simetría es un elemento de simetría. Elemento y operación se denominan igual: rotación de 180º, que se identifica como operación C2.
Si realizamos la misma operación de rotación sobre el ácido hipocloroso (HClO), obtendremos la molécula en una posición distinta y no equivalente a la inicial, por lo que decimos que esta molécula no posee operación C2. En general, denominamos operaciones de rotación Cn, donde 360º/n es el ángulo de rotación. De este modo, podemos tener rotaciones de distintos órdenes en las moléculas.