Son átomos, o grupos de ellos, que han perdido o ganado uno o mas electrones de manera que adquieren una carga eléctrica positiva o negativa respectivamente. Su existencia se debe al bombardeo de la atmósfera por los rayos cósmicos u otra fuente alta de energía, como la radiactividad.
Cuando un átomo gana electrones, al proceso se llama reducción, y cuando pierde electrones se llama oxidación.
Los iones poseen propiedades diferentes que sus respectivos átomos neutros. Los iones Ca+2, Mg+2, Na+, K+, Cl-, S-2, Zn+2, Fe+2 son vitales en los sistemas biológicos.
Ion Positivo o Catión:
Se forma cuando un átomo neutro pierde uno o mas electrones; como disminuyen las cargas negativas (electrones), entonces predominan las cargas positivas, por lo que todo el sistema atómico tiene carga neta positiva.
Ion Negativo o Anión:
Se forma cuando un átomo neutro gana uno o mas electrones; como aumentan las cargas negativas (electrones), entonces predominan las cargas negativas, por lo que todo el sistema atómico tiene carga neta negativa.