El petróleo se encuentra en depósitos subterráneos extensos ubicados en las capas superiores de la corteza terrestre.
Por efecto de la gravedad los fluidos que se encuentran en un yacimiento forman capas bien definidas dispuestas de acuerdo a su peso especifico cubiertos antiguamente por agua de mar, pero la erosión y el agua de los ríos llevaron sedimentos minerales y orgánicos que dieron lugar a la formación del petróleo, el cual se encuentra entre los intersticios de rocas porosas mezclado con gases y agua salada y limitado por capas de materiales impermeables (no porosos)
Por efecto de la gravedad, los fluidos que se encuentran en un yacimiento forman capas bien definidas dispuestas de acuerdo a su peso especifico: los gases en la parte superior, el petróleo al medio y el agua salada (de mayor densidad) abajo, según se muestra en el esquema siguiente.
Al perforarse un pozo, la presión interna de los fluidos permite su afloración a través de las capas impermeables, obteniéndose gas natural y petróleo crudo. Posteriormente, al disminuir la presión, la extracción se realiza por bombeo.
Propiedades generales del petróleo
I) El petróleo crudo es un liquido oleoso, mas ligero que el agua, cuya densidad varia de 0,7 á 0,9 g.mL
II) El petróleo es un liquido a veces poco coloreado y fluido, otras veces es verdoso o rojizo con fluorescencia verde-azulada, o también lo es espeso y negro, lo que se explica por su variada y compleja constitución.