La palabra petróleo etimológicamente proviene de 2 voces latinas:
- Petrum: piedra
- Oleum: aceite
osea “aceite de piedra” por lo que también se llama “aceite mineral”.
Es un recurso natural no regenerable, formado por una mezcla homogénea de hidrocarburos, principalmente parafinos (alcanos), ciclo-parafinicos (nafténicos) y aromáticos; contiene también cantidades menores de agua, sales, sedimentos, metales, etc..
El petróleo crudo es un liquido oleoginoso de color pardo claro hasta negro, cuya densidad varia de 0,7 á 0,9 g/cm3. La mayor parte de los hidrocarburos del petróleo son líquidos, sin embargo existen también gaseosos como: CH4 , C5H6 , C3H8, C4H10 y sólidos como asfaltos y parafinas que se encuentran disueltos.
El petróleo es una mezcla compleja constituido principalmente de hidrocarburos parafinicos, ciclo parafínicos o nafténicos y aromáticos; predominando los alcanos desde los mas livianos a los amas pesados, un petróleo se distingue de otro por el tipo de hidrocarburo que posee.
Los alcanos o parafinas gaseosas inferiores (gas natural) acompañan al petróleo que están parcialmente disueltos en él.