El petróleo es una mezcla compleja de hidrocarburos gaseosos, líquidos y solidos; en su composición predominan los alcanos, en menor proporción los aromáticos (no superan el 17%) y contiene menos del 5% en elementos como oxígeno, nitrógeno y azufre (como compuestos oxigenados CO2, sulfurados H2S, nitrogenados NH3) e incluso metales como el níquel, hierro y vanadio; también se han detectado trazas de helio.
Los depósitos de petróleo se encuentran ampliamente distribuidos en todo el mundo, sobre todo en América del Norte, México, Rusia, China, Venezuela y el Medio Oriente.
La composición real del petróleo varia con su ubicación. En los Estados Unidos, por ejemplo el petróleo de Pennsylvania es esencialmente alifático, mientras que los petróleos occidentales son de naturaleza aromática.
Ejemplo de composición:
- Aceites lubricantes y parafinas: 42%
- Gasolina y éter de petroleo: 25%
- Gas oil: 16%
- Otros hidrocarburos gaseosos: 4%
- Coque: 13%