El caucho natural es un líquido lechoso que fluye de la corteza del árbol Hevea brasiliensis y su nombre proviene de la palabra cautchuc que significa “árbol que llora”. Los nativos americanos jugaban con pelotas hechas de este material.
El caucho natural presenta una gran resistencia mecánica por lo que se utilizó ampliamente en productos que debían cumplir con esta característica.
La extracción y comercialización del caucho dio gran impulso a ciudades amazónicas, en especial, a Manaos, en Brasil. Se sabe que el caucho es un polímero del isopreno que presenta una disposición cis de los dobles enlaces. Esta estructura química se determinó por el calentamiento de la savia lechosa o latex en ausencia de oxígeno. Por este procedimiento se obtiene isopreno como único producto.
Las propiedades de resistencia del caucho se deben principalmente a que tiene una estructura química regular; sin embargo, los objetos fabricados con caucho natural, de apreciable viscosidad, tenían los inconvenientes de ablandarse con el aumento de la temperatura y endurecerse con el frío. Estos problemas se superaron cuando se descubrió que al calentar el caucho natural con una cantidad adecuada de S8 se eliminaba su viscosidad, obteniéndose un producto duro, pero flexible e inalterable con los cambios de temperatura ambiental.