La tierra esta rodeado por un manto gaseoso llamado atmósfera cuyo espesor no tiene un limite, pero es aproximadamente unos 80 km. Es una mezcla gaseosa cuyos componentes principales son el N2, O2, Ar, CO2, etc.
La presión atmosférica se origina debido al peso del aire que actúa sobre todo cuerpo ubicado en la superficie terrestre. Esta presión se manifiesta con la misma intensidad en todas las direcciones, en un lugar determinado.
El instrumento que mide la presion atmosferica se llama barómetro, debido a lo cual también se le denomina presion barometrica. El valor de esta presión al nivel del mar y 0°C fue calculada por Evangelista Torricelli en 1643, para ello utilizó un tubo graduado de vidrio de 90 cm de longitud y 1 cm2 de sección transversal, el cual se llenó completamente de mercurio expulsando previamente las burbujas de aire, luego se introdujo en posición invertida en una cubeta que también tenia mercurio, observándose una diferencia de niveles de mercurio de 76 cm. Este valor es constante para cualquier ciudad que se encuentre al nivel del mar y es denominada presión atmosférica normal.
Del gráfico mostrado podemos plantear que la presión en el punto M (presión atmosférica) es igual que en el punto N (presión debido al peso de 76 cm de mercurio)
PM = PN (según el principio de vasos comunicantes)
Entonces concluimos de que la presión atmosférica normal (o nivel del mar) es equivalente a 76 cmHg o 760 mmHg.
También lo podemos expresar en otras unidades:
Patm = PN = 1033 g-f / cm3
En el sistema internacional (S.I.)
Patm = 101,3 K Pa
En general tenemos las siguientes equivalencias:
Patm = 760 mmHg = 1 atm = 101.3 KPa = 14,7 Psi = 10,33 mmH2O
La presión atmosférica va disminuyendo conforme aumenta la altitud de un lugar respecto al nivel del mar, esto ocurre porque en lugares muy altos la columna de aire que ejerce presión también disminuye.
La presion atmosférica influye directamente en la temperatura de ebullición de líquidos. Así por ejemplo el agua hierve a menos de 100°C en las alturas y a nivel del mar lo hace a 100°C. También influye en la presión arterial, por lo tanto, en el funcionamiento del corazón. En las alturas el corazón late con mayor frecuencia para impulsar la sangre debido a que la presión atmosférica disminuye y las arterias aumentan su volumen.
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